El amianto y sus efectos sobre la salud
El término amianto o asbestos es un término que designa de forma genérica a un grupo de minerales, silicatos fibrosos hidratados, que en función de su estructura cristalina, se clasifican en dos grupos de minerales: serpentinas y anfíbol.
- Serpentina: en este grupo se encuentra el crisotilo (amianto blanco). Es un silicato de magnesio, compuesto por fibras largas, flexibles y muy finas. El crisotilo es la variedad de amianto más utilizado.
- Anfíbol: en este grupo de minerales se encuentran las variedades:
- Amosita o amianto marrón, el segundo tipo de amianto más usado, y la variedad de mayor dureza.
- Crocidolita o amianto azul, usado en aplicaciones especiales debido a su alta resistencia a altas temperaturas. Es la variedad más peligrosa para la salud.
- Las restantes variedades: antofilita o amianto amarillo, tremolita o amianto gris y actinolita o actinota, tuvieron menos aplicaciones que las anteriores.
España ha importado cerca de tres millones de toneladas de amianto hasta el 2002, año que se hizo efectiva la prohibición de la producción, uso y comercialización de materiales con amianto (Directiva Europea 1999/77/CE O.M. de 7 de diciembre del 2001), al haberse demostrado que el amianto, cualquiera sea su variedad (anfíbol y crisotilo), es un producto cancerígeno para el hombre, incluso en pequeñas dosis.
La exposición al amianto es la causa principal del mesotelioma y de la asbestosis, incrementa el riesgo de padecer cáncer de pulmón y puede ser causa de patologías pleurales no malignas.
- Asbestosis: neumoconiosis o fibrosis pulmonar de aparición tardía y evolución lenta (periodo de latencia de 25 años.)
- Mesotelioma: tumor de origen me-sodérmico, que se localiza sobre todo en la pleura (70%-90% de los casos), y con menor frecuencia en el peritoneo y pericardio. También tiene un periodo de latencia largo (15 años aproximadamente) y es maligno en la mayoría de los casos.
El mesotelioma es una enfermedad mortal en más de un 95% de los casos, cuya principal causa es la inhalación de fibras de amianto (90% de las muertes).
- Cáncer de pulmón: la exposición al amianto es un agente causal del cáncer de pulmón y el tabaquismo incrementa exponencialmente el riesgo, sus efectos sinérgicos son claros.
- Patologías pleurales no malignas: placas pleurales, pleuresía benigna, y engrosamiento pleural difuso.
- Cáncer gastrointestinal: según establece la nueva Directiva 2009/148/CE del Parlamento Europeo y del Consejo de 30 de noviembre de 2009, sobre la protección de los trabajadores contra los riesgos relacionados con la exposición al amianto durante el trabajo. EPA (US Environmental Protection Agency) ha establecido y normalizado los planes de muestreo y de análisis de amianto en agua potable. Las investigaciones de amianto en el agua potable se llevan a cabo en EE.UU siempre que las tuberías de fibrocemento (material con amianto) de abastecimiento de agua potable son perturbadas (mantenimientos) o sustituidas.
Los parámetros que determinan la peligrosidad del amianto son: concentración ambiental, tipo de amianto (serpentinas o anfíboles), medida de las fibras (L> 5 µm; d< 3 µm; L/d > 3), ritmo respiratorio del trabajador y el tiempo de exposición.
Los materiales con amianto pueden agruparse en dos tipologías, no friables y friables. Normalmente el fibrocemento se considera un material no friable, debido a que las fibras de amianto sirven como fase dispersa del cemento, y al estar éstas en el interior de una matriz cementosa estable y al ser un producto manufacturado de propiedades constantes, la capacidad de liberar fibras de amianto al ambiente está limitada.
En el caso de los materiales friables la capacidad de liberar fibras al ambiente es extremadamente alta, pudiéndose liberar en reposo, únicamente por el efecto de corrientes de aire y vibraciones. En el caso de manipulación, se incrementa exponencialmente esta capacidad. En el apartado de identificación de materiales con amianto, se muestran algunos de los materiales friables masivamente aplicados en España, y que todavía permanecen instalados en su gran mayoría.
Para concebir la capacidad de fragmentación de las fibras de amianto en millones de fibrillas sólo hay que conocer que un aglomerado de fibrillas de crisotilo (D=0,02 µm y L=1mm) al serle aplicada una fuerza de sección longitudinal, es capaz de liberar al ambiente aproximadamente 50.000 fibras.
La principal vía de exposición al amianto es la inhalación de fibras, y esta puede ser ocupacional, ambiental y doméstica.
- Exposición laboral en el pasado: industrias productoras de fibrocemento, elementos de ficción, fabricantes de maquinaria, calderas, y hornos industriales, industria de la construcción, reparación de trenes y embarcaciones o la industria textil productora de prendas ignífugas y aislantes. En la actualidad existen países donde el amianto todavía no se ha prohibido.
- Exposición laboral en el presente: actividades con riesgo de exposición al amianto durante la retirada o manipulación de materiales con amianto instalados en operaciones de mantenimiento y demolición principalmente. Estas actividades están reguladas por el Real Decreto 396/2006, de 31 de marzo, entre otras disposiciones legales de aplicación.
En España ya se han dado casos de enfermos ocupacionales en empresas especializadas cuya actividad secundaria es el desamiantado, retirada de materiales con amianto.
- Exposición ambiental de poblaciones en el pasado: industrias que utilizaban amianto en grandes cantidades a menos de 0,5 km de distancia, minas a menos de 2,5-5 km de distancia, cercanías a astilleros y puertos, contaminación ambiental por desgaste de los frenos y embragues de vehículos ligeros y pesados.
- Exposición ambiental de poblaciones en el presente: actualmente exposiciones pasivas en edificios que contienen amianto instalado en pésimo estado de conservación (en el edificio Berlaymont de la Unión Europea el nivel de fibras de amianto en su interior superaba en 8.000 veces el fijado por la propia UE), o por actividades irregulares de demolición y rehabilitación.
- Exposición doméstica en el pasado y en el presente: lavado de la ropa de trabajo de un familiar expuesto al amianto, existencia en el hogar de productos y materiales con amianto: estufas catalíticas, fibrocemento, aislantes, placas térmicas, tostadoras, secadores de pelo, guantes antitérmicos, etc.
Jorge Vidal Sanmartín
Jorge Vidal Sanmartín – Director Técnico de ACM Consultoría SIG 396, S.L. Ingeniero Químico. Técnico Superior en PRL, S+H+E/P. Inspector de amianto en edificios
Fuente Prevention World Magazine nº 30
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