La “legionella” es una bacteria que pertenece al grupo de los gram-negativo, con un diámetro de 05 micras y una longitud de 2 a 20 micras.Su habitáculo natural son los entornos de agua ( ríos, lagos, aguas termales, etc.), encontrándose en ellos en pequeñas concentraciones, pudiendo sobrevivir en condiciones ambientales muy diversas.
Para que su concentración aumente, entrañando riesgo para las personas, debe pasar a colonizar, fundamentalmente a través de las redes de distribución de agua potable, sistemas hídricos construidos por el hombre, como torres de refrigeración y sistemas de distribución de agua sanitaria, donde encuentra condiciones de temperatura idóneas para su multiplicación, protección física y nutrientes apropiados.
Los estudios indican que una temperatura entre 20-45 grados favorece su desarrollo. A partir de estas instalaciones la legionella puede infectar a las personas si el agua es pulverizada en forma de aerosoles de manera que la bacteria pueda ser transportada por el aire en pequeñas gotas e inhalada por las personas. Es decir, la vía de transmisión de la legionella es aérea y no se ha demostrado que exista riesgo alguno de enfermar al beber agua contaminada por legionella. Estos organismos pueden permanecer “dormidos” durante mucho tiempo y proliferar cuando la temperatura lo hace posible.
Por ser el agua su medio, fundamentalmente agua estancada o retenida a temperatura de 20-45º, puede encontrárseles en tanques de almacenamiento de agua, torres de refrigeración, humidificadores, condensadores evaporativos, equipos para terapias respiratorias, e incluso en los ambientes de aire acondicionado de oficina. Por ello se recomienda hacer controles periódicos en dichas instalaciones.
Instalaciones de riesgo:
Torres de refrigeración
El agua de las torres de refrigeración constituye un medio muy apropiado para la multiplicación de la legionella. El factor favorecedor más importante es la temperatura. El agua en los circuitos de refrigeración sobrepasa habitualmente los 20º, y durante los meses de verano supera sin dificultad los 30º, temperaturas apropiadas para el crecimiento de la legionella.El agua de las torres de refrigeración contiene a menudo otros microorganismos, protozoos, en cuyo interior se multiplica la legionella, encontrando protección física frente a los desinfectantes.
Los factores primordiales a tener en cuenta favorecedores de la multiplicación de la legionella en el agua de las torres de refrigeración son los siguientes:
– Altas temperaturas especialmente en los meses estivales.
– Suciedad, que puede propiciar la presencia de otros microorganismos favorecedores de la multiplicación de la legionella y de sus nutrientes apropiados.
– Materiales inadecuados, como madera y en general a base de celulosa.
-Corrosión e incrustaciones, debidas a un mantenimiento incorrecto de la instalación y que contribuyen a la multiplicación de la legionella a través del aporte de nutrientes y (hierro, fosfatos…) favoreciendo el acantonamiento de la bacteria, con lo que disminuye la eficacia de las tareas de limpieza y desinfección.
Aparatos de enfriamiento evaporativo.
Las altas temperaturas ambientales que se alcanzan en los meses estivales, cuando entran precisamente en funcionamiento estos aparatos, situados a la intemperie, pueden calentar el agua, especialmente la de la bandeja cuando no se halla en circulación, lo suficiente para permitir la multiplicación de la legionella.
Estos aparatos pueden ensuciarse fácilmente con la materia transportada por el aire polvo, humo, microorganismos, etc., siendo así la suciedad, junto con la temperatura. Igualmente, el empleo de materiales a partir de celulosa, propicia la presencia de microorganismos y dificulta las tareas de limpieza y desinfección.
Humectadores
La temperatura del agua de la instalación, especialmente en la bandeja o depósito, así como la suciedad, serán los factores a considerar, siendo por lo tanto de mayor riesgo aquellos aparatos expuestos a altas temperaturas ambientales y a la suciedad de la intemperie.
Mª Carmen Jáñez Bárcenas
Este contenido ha sido publicado en la sección Artículos Técnicos de Prevención de Riesgos Laborales en Prevention world.
