Los planes en materia de energía nuclear son objeto de controversia en muchos países y la posibilidad de que ocurran accidentes preocupa mucho a los ciudadanos. Los proyectos de investigación que demuestran los efectos biológicos y clínicos del aumento de la radioactividad en el medio ambiente son muy importantes y pueden aportar un nivel significativo de seguridad a las poblaciones afectadas.
Más de veinticinco años después del accidente nuclear de Chernóbil se sigue investigando para comprender las consecuencias para la salud de la exposición de una población a la radiación producida por un accidente nuclear. El accidente de los reactores nucleares de Fukushima (Japón) tras el terremoto y el consiguiente tsunami ilustra la importancia de este trabajo.
La incidencia de cáncer de tiroides en los pacientes que estuvieron expuestos cuando eran niños al yodo radiactivo de Chernóbil es elevada. Desde 1998 se han ido recogiendo muestras de estos pacientes rusos y ucranianos y se han almacenado en el banco de tejidos de Chernóbil (CTB), que proporciona un recurso extraordinario para estudiar la biología y la patología molecular de los tumores tiroideos.
El objetivo fundamental del proyecto financiado por la Unión Europea «The chernobyl tissue bank – coordinating international research on radiation induced thyroid cáncer» (CTB) era seguir apoyando al CTB. Los socios del proyecto se propusieron conservar muestras biológicas del CTB para facilitar a la comunidad científica materiales de calidad garantizada destinados a la investigación.
Para facilitar el acceso a la base de datos de más de 3 800 muestras almacenadas en el CTB, los socios del proyecto pusieron en marcha un portal web que servirá igualmente para cargar los datos de los trabajos de investigación relacionados con dichas muestras. A través del denominado almacén de datos («data warehouse facility»), los miembros del consorcio brindaron a la comunidad científica la oportunidad de volver a analizar los datos procedentes de estudios previos, evitando así la necesidad de repetir experimentos moleculares costosos.
Los centros de reclutamiento de pacientes del proyecto de Rusia y Ucrania identificaron pacientes con tumores en la tiroides que cumplían el criterio básico para la inclusión de sus tejidos en el CTB, es decir, que de niños hubieran estado expuestos a la radiactividad procedente del accidente de Chernóbil. Los socios del proyecto recogieron muestras de tumores, tejido tiroideo normal y muestras de sangre preoperatorias, cuando estaban disponibles, y las almacenaron en el CTB. En la base de datos se incluyeron asimismo los análisis histológicos de estos tejidos y un registro de pacientes.
Una tarea clave del proyecto CTB consistió en establecer la correlación de cada víctima de Chernóbil con los datos dosimétricos de radiactividad. El lugar de residencia en el momento del accidente de Chernóbil se consideró el factor clave a la hora de poder calcular las dosis de manera significativa.
Recientemente, debido al accidente de la central nuclear de Fukushima, el estudio CTB ha recibido una atención considerable por parte de los medios de comunicación. La minuciosa investigación desarrollada por los socios de CTB permitió ofrecer garantías de que la incidencia en Japón era de una magnitud significativamente menor a la del accidente de Chernóbil. No obstante, la incorporación continua de nuevos casos en la cohorte CTB hace pensar que el riesgo elevado de desarrollar cáncer de tiroides como consecuencia de la exposición al yodo radiactivo durante la infancia persiste a la largo de la vida adulta.
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