El Instituto Vasco de Seguridad y Salud Laboral (Osalan) ha detectado importantes irregularidades en la empresa Electroquímica de Hernani tras una investigación abierta con motivo de la fuga de ácido clorhídrico que se produjo a primeros de año en la planta y que causó quemaduras a uno de sus trabajadores a la vez que obligó a activar el plan de emergencia. Osalan concluye que la instalación presentaba varios defectos, entre ellos la poca resistencia de las uniones de las válvulas, la fata de protección de éstas y la falta de iluminación. Además, precisa que la lectura de los niveles no era fiable.
El accidente tuvo lugar en la madrugada del pasado 7 de enero cuando, según señalaron el departamento de Interior y la propia empresa, un empleado que revisaba los niveles de los depósitos rompió de forma involuntaria el tubo de la válvula de una cubeta en la que había 40.000 litros de ácido clorhídrico al 33% de disolución. Al intentar contener el escape, el trabajador, de 37 años, resultó con quemaduras en diversas partes del cuerpo a pesar de que estaba protegido. El herido fue trasladado por sus compañeros al centro sanitario Pakea de Donostia
El ácido clorhídrico que fluyó fue a parar a una cubeta de seguridad. La neutralización del vertido con agua y sosa cáustica generó una nube tóxica que, según indicaron entonces fuentes de Medio Ambiente del Gobierno Vasco, quedó circunscrita al interior de la planta.
Tras lo ocurrido, el sindicado Comisiones Obreras, a través de su responsable de Salud Laboral y Medio Ambiente, Jesús Uzkudun, interpuso una denuncia tanto en la Inspección de Trabajo como en el Instituto Vasco de Seguridad y Salud Laboral. Técnicos de éste último organismo efectuaron en fechas posteriores una investigación para determinar las causas que originaron el accidente. La inspección tenía fines exclusivamente preventivos y no la determinación de responsabilidades legales.
El informe concluye que el trabajador herido procedía a controlar los niveles de los depósitos de ácido clorhídrico y que si bien esta operación se realiza generalmente desde el exterior del almacenamiento, se introdujo en la cubeta de seguridad para verificar las medidas dado que no las veía porque la iluminación era insuficiente. Añade que al desplazarse por el interior de la cubeta, tropezó con la válvula de vaciado inferior y que como consecuencia de ello el regulador se rompió, con lo que el ácido comenzó a fluir. Inmediatamente, el operario dio parte de la situación y acudió en busca del equipo de protección personal así como de las herramientas y materiales necesarios para taponar la fuga. En estas maniobras, el trabajador estuvo durante media hora en contacto con el ácido y sufrió quemaduras en la frente, muñeca, manos y piernas.
Osalan señala que la válvula de vaciado situada en la base del depósito sobresale de tal manera que disminuye el espacio de separación entre los propios contenedores y precisa que esta disposición, «sin ser determinante», pudo influir «en la materialización del accidente». Indica igualmente que también pudo afectar la falta de iluminación en la zona, ya que fue el motivo por el que el trabajador entró en la cubeta para comprobar el nivel de ácido en el depósito.
El Instituto Vasco de Seguridad y Salud Laboral considera asimismo que el que la válvula estuviese unida al depósito por un trozo de tubo de PVC o el hecho de que la válvula careciera de protección influyeron «en la materialización del accidente». Sostiene, igualmente, que la lectura de los niveles no era fiable. «Cuando el nivel marcaba que no estaba lleno el depósito, en realidad se había producido un sobrellenado del mismo», señala Osalan. Destaca asimismo la falta de instrucciones claras de actuación para un caso como el del accidente y que en la programación de la producción no se había tenido en cuenta que el llenado de los cinco depósitos que tenían conectados iba a tener lugar en el turno de noche, «cuando es más difícil realizar el control de la instalación». Respecto a los equipos de protección, indica que eran «insuficientes» o «no adecuados».
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