Las enfermedades y accidentes laborales se cobran anualmente más de dos millones de vidas y las ausencias del trabajo y compensaciones económicas que se derivan de ellas provocan pérdidas que ascienden a alrededor del 4 por ciento del PIB mundial, según datos difundidos por la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), con motivo de la celebración hoy del Día Mundial sobre la Seguridad y la Salud en el Trabajo. Ambas agencias han previsto actividades de conmemoración en más de 100 países.
Según las agencias de la ONU, las enfermedades profesionales se han convertido en un riesgo más importante que los accidentes, hasta el punto de que las enfermedades son responsables de 1,7 millones de muertes, cuatro veces más que los accidentes. Cada año surgen unos 160 millones de nuevos casos de enfermedades profesionales.
Las muertes por accidente laboral se están reduciendo en los países industrializados que, sin embargo, están viviendo un aumento de las muertes por enfermedad, especialmente a causa del amianto, un producto usado frecuentemente hace décadas como ignífugo en los edificios públicos, y que provoca cáncer. El amianto se cobra unas 100.000 vidas al año en todo el mundo, según las cifras de la OIT.
El cáncer provocado por la exposición a sustancias peligrosas se ha convertido en una enfermedad profesional muy común. También en el sector agrícola –predominante en los países en desarrollo–, el contacto con plaguicidas provoca 70.000 muertes por envenenamiento cada año.
En cuanto a los accidentes laborales, los siniestros mortales son especialmente frecuentes en países que se están desarrollando rápidamente. Así, aunque entre 1998 y 2001 el número de accidentes –mortales y no mortales– se mantuvo globalmente estable, en China pasó de 73.500 a 90.500 y en América Latina, de 29.500 a 39.500 debido especialmente, según la OIT, al crecimiento del sector de la construcción en Brasil y México.
En el mismo periodo, los accidentes que provocaron tres días o más de ausencia del trabajo o más aumentaron de 56 millones a 69 millones. Cada año, los trabajadores de todo el mundo son víctimas de unos 268 millones de accidentes no mortales que causan ausencias laborales de al menos tres días.
La construcción, un sector en auge en los países emergentes, es uno de los campos con datos más dramáticos. Los datos difundidos revelan que un 17 por ciento de los accidentes mortales en todo el mundo se producen en la construcción, lo que equivale a una muerte cada 10 minutos, más de 60.000 al año. Pero además estos trabajadores se enfrentan a otros riesgos para la salud, como la exposición al polvo cargado de amianto, sílice y productos químicos peligrosos.
Por otra parte, advierte de que cada vez aumentarán más los jóvenes de entre 15 y 24 años y los mayores de 60 en la fuerza laboral, y estos colectivos suelen sufrir tasas superiores de accidentes de trabajo.
La OMS ha puesto en marcha una red de 70 centros de colaboración para respaldar las estrategias preventivas en diferentes países, en el marco de su Estrategia Mundial sobre Salud Ocupacional para Todos, que apoyan la apliación de planes de acción nacionales y, además, informan sobre factores de riesgo para la salud profesional (químico, físico, ergonómico, psicosocial o biológico).
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