Más de 5.000 personas que frecuentan el área que ocupaban las Torres Gemelas se han acercado a centros de salud con infecciones bronquiales, sangrado de nariz y tos persistente. Estudios independientes y algunos del gobierno hablan de la presencia de tóxicos como plomo y cromo en el aire.
Tras varias semanas con asma y persistentes dolores de cabeza, George Tabb, cuya residencia se ubica unas cuantas cuadras al norte de donde se encontraba el World Trade Center, decidió realizar pruebas en los sistemas de ventilación de su apartamento. Los niveles de asbesto encontrados eran 555 veces más altos que lo considerado “normal” y había una alta y peligrosa presencia de fibra de vidrio en el ambiente.
El caso de Tabb es solo un pequeño ejemplo de lo podría convertirse en un gigantesco problema de salud pública.
Más de un cuarto de los bomberos que trabajaron removiendo escombros en la llamada “zona cero” han registrado a su vez los mismos síntomas que Tabb y más de un millar de ellos ya han elevado demandas formales contra la ciudad de Nueva York. Tan solo la semana pasada, cuatro policías portuarios tuvieron que ser reasignados luego de que se detectara una alta concentración de mercurio en su sangre.
Igualmente decenas de estudiantes de un colegio cercano, el Stuyvesant High School, han dicho padecer alergias e infecciones respiratorias y tres de los profesores que trabajaban en las dependencias han tenido que abandonar sus cargos por problemas de salud.
Las autoridades insisten en que muchos de los quebrantos de salud se deben al “estrés” y basan sus conclusiones en diversos estudios realizados por la Agencia para la Protección del Medio Ambiente (EPA, por su sigla en inglés) que desde septiembre declaró el área “segura para vivir”.
Evidencias
Los estudios de la EPA, sin embargo, contenían mucho más de lo que inicialmente se dio a conocer al público. Tras una demanda interpuesta por la Ong “Proyecto para la Ley y el Ambiente”, la EPA tuvo que desclasificar, a finales de octubre, la totalidad de los estudios realizados en el área. Estos señalan elevados niveles de plomo, cromo y PCB, todas sustancias altamente tóxicas, en el aire, el agua y la tierra en la zona del centro de Manhattan.
La exposición al plomo, por ejemplo, puede causar daños a los riñones y al sistema nervioso. Otras muestras tomadas hace menos de dos meses, también revelaron la presencia de benceno, un liquido incoloro que se evapora rápidamente y que puede causar leucemia.
Al preguntársele por qué había retenido tal información, la EPA contestó que se habían “embolatado” en el atafago de los eventos posteriores a los atentados terroristas. Pero que en todo caso eran niveles tóxicos muy pequeños como para poner en riesgo a la población.
En el caso del asbesto, según la EPA, solo 29 de 3.561 pruebas realizadas habían sido positivas y que con el tiempo el fino polvillo tendería a desaparecer.
Pero Joel Kupferman, director de la Ong que elevó la demanda (y que realizó las pruebas en el apartamento de Tabb y en otros sectores de la ciudad), no está para nada convencido. “Están tratando de crear un ambiente de seguridad para evitar el pánico con la esperanza de que el problema se vaya disipando con el tiempo. Pero la realidad es que hay muchas personas enfermas y que el problema, antes que desaparecer, tenderá a aumentar”, dice Kupferman.
La EPA, por su parte, no considera válidas las pruebas realizadas por el proyecto de Kupferman y sostiene que las suyas son más concluyentes.
Sin embargo, varios científicos han advertido que los métodos y equipos empleados por la EPA podrían no haber detectado la presencia de los tóxicos dado su fino grado de pulverización.
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