Los turnos de trabajo pueden resultar más peligrosos para nuestra salud de lo que se creía hasta ahora, según afirman investigadores daneses y alemanes que trabajan en un proyecto con fondos comunitarios. Según explican, el desequilibrio que se produce en el reloj biológico interno al trabajar de noche puede repercutir directamente en nuestra configuración genética, lo que provocaría distintos trastornos metabólicos y fisiológicos a largo plazo. Este estudio de investigación de tres años de duración ha recibido 730 000 euros del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER).
Durante la investigación, que trató concretamente sobre la influencia de los turnos de trabajo, la calidad del sueño y la nutrición en los trastornos del metabolismo y la actividad genética, científicos de la Universidad Christian Albrecht de Kiel (Alemania) y de la Universidad de Odense (Dinamarca) descubrieron que los turnos de trabajo pueden ejercer un impacto mayor de lo que se pensaba. Según indican, dado que las personas que trabajan por turnos no pueden mantener la alternancia natural de sueño/vigilia basada en el ciclo del día y la noche, su reloj biológico interno se desequilibra. Los investigadores descubrieron que esto podría repercutir directamente en nuestra configuración genética y en los genes correspondientes.
«La actividad genética está controlada por pequeños cambios en el ADN (ácido desoxirribonucleico), lo que se denomina metilación del ADN», explica el Dr. Ole Ammerpohl, experto en genética humana de la Universidad Christian Albrecht de Kiel. «Esta metilación se ajusta para adaptarse a los cambios en las condiciones ambientales e incluso puede transmitirse a las generaciones siguientes.» Señaló que las consecuencias de estos cambios pueden ser diversos trastornos del metabolismo que, a largo plazo, pueden ir acompañados de distintas enfermedades, incluidos trastornos psicológicos e incluso discapacidad laboral.
Hasta hace unas pocas generaciones, la gente se levantaba al amanecer y se acostaba al anochecer. «A fin de ajustarse a esto, nuestro cuerpo ha evolucionado con el paso de los siglos para desarrollar un sofisticado sistema de transmisores que regulan el ciclo de sueño/vigilia y que permiten al cuerpo regenerarse suficientemente», explica la profesora Manuela Dittmar, también de la Universidad Christian Albrecht de Kiel.
Sin embargo, en las últimas décadas nuestros estilos de vida han cambiado radicalmente y la jornada laboral ya no viene dictada por la duración del día. «Cada vez hay más gente que tiene que trabajar a turnos», explica la profesora Dittmar. «Las consecuencias para los afectados incluyen una mayor incidencia de enfermedades típicas de los países desarrollados, entre ellos el síndrome del desgaste profesional (burnout) y la discapacidad precoz.»
A fin de entender plenamente los cambios que el cuerpo humano sufre como consecuencia de estos factores, el equipo de investigación examinó a parejas de gemelos de Dinamarca usando métodos de biología molecular. De cara pareja, uno de los gemelos trabajaba por turnos. «La ventaja de examinar a gemelos es que los dos son casi idénticos genéticamente y resulta más fácil reconocer los efectos del estilo de vida», explica el Dr. Ammerpohl. «Por este motivo, es esencial colaborar con el registro danés de gemelos, que lleva muchos años estudiando aspectos médicos y profesionales relacionados con gemelos.»
Según los científicos, además del trabajo por turnos, los patrones nutricionales y de sueño también potencian el desarrollo de trastornos del metabolismo. El proyecto no solo examinó la metilación del ADN y las variaciones genéticas, sino que también abordó el comportamiento nutricional, la calidad del sueño obtenido y valores hormonales y sanguíneos como la glucosa y los lípidos en sangre de los gemelos. Por ejemplo, examinaron si los niveles de cortisol, la hormona del estrés, cambiaban en las personas como resultado del trabajo por turnos. El objetivo a largo plazo del estudio es desarrollar medidas preventivas para reducir el riesgo de que en el futuro se produzcan trastornos del metabolismo y del sueño.
Este contenido ha sido publicado en la sección Noticias de Prevención de Riesgos Laborales en Prevention world.
