Los estudios publicados acerca del Síndrome del edificio enfermo indican que las mujeres y los jóvenes son los más afectados por los efectos irritantes de los elementos contaminantes de un edificio, debido a que ambos colectivos poseen un menor umbral de reacción que hombres y adultos, aunque existe una gran variabilidad individual. Además, las personas con patologías alérgicas, como el asma, son más sensibles al efecto irritante de estos contaminantes”, afirma el doctor Santiago Quirce, alergólogo de la Fundación Jiménez Díaz de Madrid.
El denominado Síndrome del edificio enfermo se define como el conjunto de síntomas inespecíficos que muestran al menos el 20% de los trabajadores de un mismo inmueble, pero también se dan casos aislados. Estas manifestaciones son características del personal de edificios de oficinas, especialmente los que no poseen ventilación natural y, cuya única vía de aire es artificial o climatizada por medio de aparatos de acondicionamiento del mismo.
Según el doctor Quirce, las enfermedades relacionadas con los edificios se deben a diversos contaminantes procedentes de los materiales de construcción o presentes en el ambiente laboral de un edificio. Pueden tener un origen infeccioso por bacterias u hongos (Legionella, Aspergillus) o alérgico por ácaros, plantas, o animales y otros alergenos que causan asma, dermatitis o neumonitis. Junto a éstas, existe otro grupo de síntomas (cefaleas, mareos, falta de concentración, afectación cutánea, sequedad ocular, obstrucción nasal, picor, entre otras), que sin un origen específico, dan lugar al mal denominado Síndrome del edificio enfermo, y que sería más correcto denominar Síndrome del edificio patógeno.
Falta de ventilación
A principios de los años 70 se comienza a hablar del síndrome del edificio enfermo, ya que la tendencia a un ahorro de energía y al aislamiento del exterior en los edificios de oficina, produjo la proliferación de oficinas herméticamente cerradas y sin ventilación exterior, los denominados edificios inteligentes. “El principal factor asociado con los síntomas de origen no específico de los pacientes es la falta de ventilación del exterior de los inmuebles, lo que implica un aumento de los contaminantes ambientales interiores (endotoxinas de las bacterias y micotoxinas de los hongos). De este modo, se ha determinado que un edificio no está adecuadamente ventilado cuando existe una tasa inferior a 10 litros de aire por segundo y persona, por lo que cuando esto no se cumple, existe un mayor riesgo de sufrir estas molestias”, asegura el doctor Quirce.
Estos contaminantes ambientales son compuestos orgánicos volátiles formados por sustancias químicas de bajo peso molecular, que son liberadas por el equipamiento sintético o de plástico que amuebla las oficinas (muebles, ordenadores, fotocopiadoras, etc.) o a través del sistema de acondicionamiento del aire, y que en el caso de las endotoxinas, su efecto en los empleados de una oficina es más tóxico que alérgico. El Síndrome del edificio enfermo ocurre cuando se produce una concentración de compuestos contaminantes por causa de la falta de regeneración del ambiente con aire procedente del exterior.
“Otras causas pueden ser el humo del tabaco y un bajo nivel de humedad en el aire. Por ello se deben revisar los conductos de acondicionamiento de calor y frío, manteniendo los niveles que marca la ley vigente, ya que con frecuencia en las torres de refrigeración existen reservorios de agua que pueden verse contaminados con microorganismos como la Legionella. Al mismo tiempo, continúa el doctor Quirce, “plantas tan frecuentes como el Ficus benjamina o la Flor de Pascua, pueden ser focos de alergia”.
Tratamiento
Según este especialista, el único tratamiento eficaz frente a estas enfermedades es evitar la causa, eliminando o disminuyendo la concentración de contaminantes, y si esto no es posible, reubicando al trabajador en otra zona de la oficina o cambiando de empleo, además de tratar los síntomas con tratamientos apropiados. No obstante, cuando un paciente es alérgico por causa del medio donde trabaja, el tratamiento más eficaz es eliminar la exposición a la sustancia causante de los síntomas.
Asimismo, los expertos recomiendan realizar revisiones periódicas dentro de un programa de vigilancia para detectar alergias en fase precoz, y respecto al medio de trabajo, controlar periódicamente los niveles máximos tolerables de contaminación.
Diagnóstico
Los diferentes métodos de diagnóstico para demostrar la relación causal entre los síntomas alérgicos y el trabajo que desarrolla un paciente consisten, principalmente, en investigar los posibles agentes responsables, localizados en el lugar de trabajo, y posteriormente realizar al paciente test cutáneos y otra serie de pruebas que confirmen esta relación causa-efecto de forma objetiva, como las pruebas de exposición controlada en un centro especializado.
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