Expertos en oncología han vaticinado que en el período 2010-2020 se registrará en España una eclosión de casos de cáncer derivados de la exposición al amianto. Asturias es considerada una comunidad autónoma con elevado índice de riesgo debido a la frecuencia de actividades industriales (construcción, sector naval y siderometalúrgico, industria química…) en las que se manipula un material que ha tenido más de 3.600 aplicaciones y cuya comercialización, uso y nueva instalación están prohibidos desde mediados de 2002.
La Administración regional y los sindicatos están elaborando un registro unificado de los trabajadores que han estado expuestos al amianto desde, aproximadamente, 1940, época de la que datan los primeros datos de importación en Asturias. Comisiones Obreras tiene actualmente censados casi 700 trabajadores -en activo o jubilados- que están o han estado en contacto con este material. El sindicato los registra y, posteriormente, los remite al Instituto Nacional de Silicosis (INS).
Entre tanto, la comunidad científica busca tratamientos eficaces para el mesotelioma pleural maligno, tumor de prolongada latencia y extremada agresividad producido por la exposición al amianto. Según Ana Peiró, oncóloga de la empresa farmacéutica Lilly, en Europa se contabilizan entre 8.000 y 9.000 nuevos nuevos casos al año. De ellos, entre 200 y 300 se registran en España.
Se estima que la prevalencia de este tipo de cáncer aumenta en todo el mundo. El «pico» que la doctora Peiró, junto con otros especialistas, pronostica para la segunda década del presente siglo se basa en que el período de latencia de la enfermedad puede oscilar «entre 20 y 40 años». Con todo, los expertos no se atreven a cuantificar la magnitud de ese pico, si bien advierten de que será «variable, según las zonas».
Entre 1982 y 2000, en el Principado se registraron 124 mesoteliomas, según fuentes de la Consejería de Salud, las cuales advierten de que no todos ellos son atribuibles a la exposición laboral a fibras de amianto. En los últimos tiempos se vienen contabilizando entre diez y quince anuales.
El mesotelioma es un tumor devastador. Los estudios realizados demuestran que la supervivencia media es de dieciséis meses cuando la enfermedad está localizada y de sólo cinco meses cuando está extendida. Y, pese a ello, subraya la doctora Peiró, la enfermedad ha estado «huérfana» de tratamiento hasta ahora. Lilly es la compañía que ha puesto en el mercado Pemetrexed, un fármaco que «en los mesoteliomas ha aumentado la supervivencia de nueve a trece meses».
En junio de 2002, en España fue prohibido el uso del amianto. Sin embargo, para ese momento ya habían sido muchas las personas expuestas a este grupo de minerales de silicato que se encuentra de forma natural en un conglomerado de fibras que ha sido empleado en numerosos productos industriales y textiles, y también como material aislante.
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