Contacto visual
Considerar que el contacto visual constituye comunicación efectiva entre un grupo de trabajadores o rescatadores dentro de un espacio confinado es un error común. El ver continuamente a un compañero de trabajo no determina que se encuentre a salvo. Por ejemplo, un trabajador que se encuentra a 20 metros de profundidad, a oscuras, en ambiente ruidoso, siendo su posición de trabajo de rodillas en el suelo, sólo nos dejará ver sus botas y la pequeña luz de la linterna. Si nuestro compañero sufre las consecuencias de una deficiente o tóxica calidad de aire, o se golpea, puede pasar un tiempo valioso hasta reconocer que existe un problema y proceder a asistirlo o pedir la ayuda correspondiente. La mayoría de las muertes en los espacios confinados se deben a la mala calidad de la atmósfera (que puede presentarse de forma imprevista), y todo el tiempo que se tarde en reconocer el problema puede costar vidas. (El cerebro puede sufrir gravísimas consecuencias o muertes si lo privamos de oxígeno por más de 4 minutos).
Las señales de las manos y los brazos u otros métodos de comunicación visual (tableros, banderas, etc.) pueden proveer una comunicación aceptable si se utiliza como alternativas complementarias a las habituales de comunicación verbal.
Comunicación verbal directa
La forma más fácil y deseable de comunicación en trabajos de espacios confinados es el contacto verbal directo, siempre y cuando consideremos el recorrido directo de la voz, las distancias relativamente cortas, las condiciones de ruido ambiental medio o bajo (los gritos por largos periodos de tiempo son fatigosos), la capacidad auditiva libre (protectores auditivos) y la capacidad de habla libre (máscaras y otros EPIS´s).
Suplementariamente, algunos ingresos utilizan personal adicional colocado de manera que se crea una cadena de comunicación de voz y señales entre el ingresante y el supervisor. Esto significa exponer a más trabajadores a riesgos innecesarios, resultando una solución costosa a nivel de mano de obra, equipamiento, baja eficiencia y aumento de riesgos.Si se utiliza comunicación por voz “verbal directa”, pero el lugar de trabajo, el equipo de protección o el trabajo dificultan o imposibilitan su aplicación, considere la comunicación por sistemas eléctricos. (Expuestos más adelante).
Cuerdas-tirones
Cualquiera que haya intentado descifrar cuantos tirones ha sentido al final de una cuerda de 30 metros después de pasar por una o dos esquinas, puede contarle que es casi imposible descifrarlo con claridad.Todavía para muchos trabajadores éste es el primer método de comunicación que conforma el cumplimiento de las normas.
El método OATH es conocido por bomberos, pero en la industria existen cantidad de métodos caseros que todavía se utilizan.
El número de tirones o llamadas de bocinas y su significado, pueden variar de una empresa a otra. No existe una práctica estandarizada o método para este tipo de comunicación codificada en la industria. Ejemplo: bocina de aire con sonido corto para contacto y largo para evacuación.
Los usuarios corren el riesgo de no disponer dentro del cilindro de la carga suficiente para el sonido largo que representa la evacuación (el riesgo debe registrarse en su evaluación).
Estos métodos podrían cumplir los mínimos requerimientos de las normativas, pero un criterio correcto sería utilizarlos como métodos alternativos y no como un sistema de comunicación primario. En estas épocas, existe en el mercado la tecnología y el equipamiento para una comunicación segura y confiable, no siendo necesario enviar a un trabajador a un espacio confinado sin los recursos necesarios para pedir ayuda.
Radios portátiles/teléfonos móviles
Probablemente, el equipamiento de comunicación más común y utilizado en la industria son los equipos de radio o teléfonos móviles. Los beneficios de cualquier sistema de comunicación sin cable hacen que problemas como no disponer de una línea física o cable de interconexión o que la conexión necesite de un ilimitado número de usuarios, desaparezcan. Adicionalmente, existen una gran variedad de productos y accesorios para permitir la comunicación con diferentes tipos de equipamiento de seguridad.
Los equipos de radio portátiles y los teléfonos móviles son típicamente ligeros y utilizan baterías recargables. Otras características adicionales pueden incluir, selección de varios canales, programación de frecuencias y aprobación de seguridad intrínseca.
Los equipos de radio y móviles funcionan mejor en espacios abiertos, en línea horizontal o vertical y a la vista de antenas o repetidores. Pueden también funcionar bien en lugares con aberturas que permiten a la señal saltar desde otra radio o repetidora. Las operaciones que requieren que los usuarios tengan libertad de movimientos o aquellos trabajos que se realizan en espacios abiertos son los que más se adecuan al equipamiento inalámbrico.
Algunos de los aspectos negativos de este equipamiento pueden no ser tan evidentes. Por ejemplo, la tecnología inalámbrica no es tan confiable en recintos confinados construidos en metal o materiales especiales utilizados en la industria aeronáutica, en astilleros, tanques de agua o gasolina, torres, reactores, barcos, etc. En estos ambientes la comunicación por radio puede no ser confiable y puede estar expuesta a zonas negras, calidad difusa y señales débiles, de la misma manera que sucede con la radio de nuestro automóvil cuando nos encontramos en un parking o en un túnel. A su vez, los equipos de radio y móviles pueden ser muy peligrosos en o alrededor de tanques de gasolina u otras atmósferas explosivas debido a la P.I.R.E (Potencia Isotrópica Radiada Equivalente) o EIRP (Effective Isotropic Radiated Power), y es por ello que son prohibidos en las estaciones de servicio, mantenimiento de aviones o industria petroquímica, donde se exigen estrictas regulaciones para el equipamiento de radiofrecuencias.
Otro aspecto que no se suele considerar de la tecnología “sin cable” es la dificultad progresiva de acceso a frecuencias, que obliga, en muchos casos, a recurrir a bandas públicas afectadas (captadas o interferidas) por otros equipos de radio que usan el mismo canal. En operaciones de naturaleza sensible, tales como rescate o trabajo en áreas clasificadas, es importante que la comunicación no sea monitoreada o interrumpida por terceros.
Para finalizar, y con la intención de incorporarlo al proceso de análisis, debemos hacer mención al alto coste de mantenimiento y reemplazo de componentes que requieren los equipos ligeros de radio y telefonía (especialmente las versiones intrínsecamente seguras) expuestos al abuso y condiciones típicas de lugares y operaciones de trabajo en condiciones rústicas.
Accesorios de equipamiento sin cable
Los equipos de radio portátiles (y algunos móviles) pueden operarse con sistemas PTT (Push-To-Talk), lo que obliga al trabajador o especialista a utilizar sus manos para activarlo y proceder a la comunicación. Algunos accesorios de radio disponen de un sistema PTT de gran tamaño o activadores remotos (anillos y otros) para permitir al usuario realizar la activación a distancia, y por ello, no tener la necesidad de tener que alcanzar el PTT del equipo para su activación. Para controlar el sistema PTT algunos usuarios seleccionan el sistema “manos libres” (hands-free) o “activación por voz” (VOX Voice Activated).
Estos sistemas operan mejor en ambientes con ruido bajo o medio. En zonas de nivel sonoro ambiental alto pueden verse afectados por muchas activaciones indeseadas como la constante captación sonora del micrófono. El nivel alto de ruido dispara el sistema electrónico PTT y puede bloquear la transmisión y utilización del canal. El sistema de “activación por voz” (VOX Voice Activated) tiene normalmente un sistema de anulación del PTT y una regulación de diferentes niveles de sensibilidad de micrófono que pueden ajustarse al ruido ambiental. Las dificultades aparecen cuando los trabajadores varían de lugares con mayor o menor nivel de ruido (y viceversa) y no se realiza el reajuste de la sensibilidad del micrófono. Algunos móviles operan con un modo “full duplex”, de manera que capta todo el ruido ambiental y provocan una difícil comunicación.
En los casos que se requiera la colocación del aparato dentro de la ropa de protección (ejemplo: trajes encapsulados), los ajustes del equipo pueden resultar complicados o imposibles de realizar. Por opinión del autor, una buena regla a seguir es utilizar solamente sistemas de activación remota PTT como accesorio de radio en ambientes peligrosos. Esto previene cualquier activación accidental provocada por el nivel de ruido ambiente o por gritos de pánico, de dolor o desesperación de un accidentado.
Un inconveniente con el que se encuentran los usuarios de equipos de radio es la comunicación efectiva cuando están equipados con máscaras de respiración o aparatos de respiración. Existen varios accesorios, entre los que destacan micrófonos de garganta, micrófonos de conducción ósea, micrófonos integrados a las máscaras, micrófonos auriculares que operan en conjunto con variedad de auriculares y audífonos para la escucha. Todos ellos tienen sus ventajas y desventajas, y por tanto deben ser evaluados en términos de ambiente de trabajo y tareas. Cuando se evalúan dichos accesorios se debe considerar su flexibilidad y adaptabilidad, ya que de ello dependerá la inversión que en ellos hagamos.
Equipamiento de comuniación por cable
Los sistemas de comunicación por cable no son tan comunes como los equipos de radio, pero están ganando popularidad en los trabajos que involucran espacios confinados, atmósferas explosivas, normas y aplicaciones específicas, entre otras.
A primera vista, el cable en sí mismo puede considerarse una importante desventaja, pero podría decirse, a su vez, que el cable es uno de los mayores activos de estos sistemas que se destacan por la fiabilidad en áreas donde los equipos de radio fallan. Depósitos de gasolina en aviones, tanques de almacenaje subterráneos, tuberías y túneles son buenos ejemplos donde los equipos de radio se transforman en “poco confiables”, ya que su composición y materiales no permiten una buena comunicación. Los trabajadores que operan en este tipo de ambientes pueden beneficiarse significativamente con el uso de sistemas de comunicación por cable “hardline”. La continua comunicación que ofrece este tipo de equipamiento permite al supervisor monitorear continuamente a un trabajador ingresante tal y como lo exigen las normas de ingreso a espacios confinados. La señal de comunicación pasa por un cable especial de alta resistencia a la abrasión y a los productos químicos que está totalmente aislado de radiaciones provocadas por señales de radio potencialmente peligrosas y sin puntos o zonas muertas. Los sistemas portátiles de cable proveen comunicación “full duplex” entre usuarios ingresantes y supervisores. La comunicación es “manos libres” y ofrece comunicación específica entre los participantes de la operación a modo de “red privada”. En los trabajos que requieran suministro de aire, el cable puede ser acoplado a dicha manguera por medio de fundas umbilicales para facilitar la maniobra del ingresante.
Los accesorios de los sistemas de cable “hardline” incluyen conectores “pass through” (a través) para trajes especiales encapsulados, accesorios para máscaras de respiración, auriculares de alta protección de ruido, alarmas opcionales y cajas de “habla y escucha” manos libres. Las unidades son alimentadas a pilas y pueden ser utilizadas en cualquier lugar que lo requiera. Los sistemas están probados con los más altos niveles de seguridad intrínseca para ser usados en atmósferas explosivas. Una ventaja poco apreciable, pero muy valorable de la comunicación por cable de alta resistencia, es la conexión física por medio de un cable que limita al ingresante y en particular al supervisor, ya que disminuye la posibilidad de separarse o alejarse de su puesto de supervisión.Los aspectos negativos de este tipo de equipamiento son la limitación de usuarios y longitud de cable (500 m), considerando el cable en sí mismo como elemento físico de interconexión.
Andy Ibbetson, Gustavo Lavarda
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