El oxido de etileno es un gas incoloro y además no tiene olor distintivo a bajas concentraciones (4-20mg/l), por lo que se podría producir una intoxicación por inhalación de concentraciones menores no advertidas por las personas expuestas.
Por otra parte impregna materiales, por lo que llega tanto al personal de esterilización como al personal de otros servicios próximos a éste.
Otro inconveniente que tiene es que es muy explosivo.
La intoxicación se produce principalmente por inhalación y por contacto. Esta intoxicacion puede ser aguda o crónica.La intoxicación aguda tiene como efectos lesiones irritativas, alergias cutáneas, quemaduras corneales, cataratas, conjuntivitis; a nivel más general puede dar alteraciones digestivas como nauseas, vómitos o diarrea, alteraciones respiratorias como disnea o cianosis, alteraciones neurologicas, dolor de cabeza, alteraciones hematologicas y anafilacticas.
En caso de la intoxicacion cronica podría darse alteraciones neurologicas como encefalopatías o polineuritis, abortos, partos prematuros, efectos mutagénicos, cancer y efectos teratógenos (aunque esto está discutido).