Al menos 193 personas murieron a causa de una fuerte explosión en un yacimiento de gas natural del municipio de Chongqing, en el suroeste de China y el más habitado del país, que afectó a 28 núcleos urbanos.
El accidente ocurrió el martes por la noche en el yacimiento de Chuandongbei, cercano a la localidad de Kaixian, cuando uno de los pozos estalló y liberó gran cantidad de gas, aunque la agencia oficial de noticias china Xinhua no lo hizo público sino hasta ayer.
Los 65 trabajadores que se hallaban en el yacimiento en el momento de la explosión inhalaron el gas e hidrógeno sulfúrico y ocho de ellos fallecieron de inmediato tras ser trasladados al hospital.
El resto de las víctimas mortales, que incluye a mujeres y niños, son residentes en las aldeas de esa zona montañosa, que se encuentra a 337 kilómetros al norte del casco urbano de Chongqing.
“Estamos desbordados. Muchas personas han resultado envenenadas y otras sufren quemaduras graves”, revelaron fuentes hospitalarias en Kaixian, que cifraron en más de 200 las personas ingresadas.
Las autoridades han evacuado ya a más de 41 mil personas —en su mayoría campesinos— residentes en un radio de cinco kilómetros alrededor del yacimiento, propiedad de la Corporación Nacional de Petróleo (CNPC), filial de Petrochina, la mayor petrolera china.
El gobierno local movilizó a 20 equipos de rescate, integrados por 60 personas, que se afanaban en la búsqueda de supervivientes en las aldeas aledañas al yacimiento siniestrado, ataviados con trajes especiales, mascarillas y botellas de oxígeno.
“La concentración de gas en el área circundante podría ser tóxica, por lo que los equipos de rescate tienen que relevarse continuamente”, explicó uno de los miembros de las brigadas de salvamento.
Según Xinhua, la rotura del pozo pudo ser controlada el miércoles, aunque no se ha informado del número de personas intoxicadas, por lo que el saldo mortal podría aumentar.
La localidad de Gaoqiao, donde se encuentra el yacimiento, está comunicada con el centro urbano más cercano a través de una carretera sin asfaltar, lo que dificulta las labores de rescate.
Al parecer, la concentración de gas natural e hidrógeno sulfúrico alcanzó una altura de más de 30 metros, desatando el pánico entre la plantilla de trabajadores que se encontraban en la superficie del campo.
El Ministerio de Seguridad Pública, que ha establecido un cuartel de operaciones y un hospital de campaña a varios kilómetros del yacimiento, ha habilitado 15 viviendas como refugios para acoger a los damnificados durante la noche.
La dirección del yacimiento no descarta ulteriores explosiones, por lo que seis equipos de bomberos se desplazarán al amanecer a la zona con vehículos especiales para evitar nuevas fugas de gas.
Los técnicos del CNPC optaron en las últimas horas por quemar el gas restante para evitar su propagación, y utilizaron 260 metros cúbicos de barro para taponar el pozo y prevenir la fuga de hidrógeno sulfúrico.
“La actividad en el campo de gas era normal antes de que ocurriera la explosión”, señaló Qian Zhijia, subdirector del yacimiento.
El presidente chino, Hu Jintao, exigió ayer “esfuerzos denodados por parte de los equipos de rescate”, al tiempo que exhortó a la evacuación “inmediata” de la población local.
El hecho de que Hua Jianmin, ministro del Consejo de Estado (Ejecutivo), y Huang Jiefu, viceministro de Salud, se hayan desplazado personalmente al lugar de los hechos denotaba la gravedad del siniestro.
Por su parte, el Departamento de Seguridad Laboral (DSL) dijo que la “causa del accidente está aún bajo investigación” y que un equipo de investigadores llegó en la tarde de ayer al lugar del siniestro.
El DSL también exhortó a las autoridades locales a mejorar las medidas de producción, manipulación y almacenamiento de hidrógeno sulfúrico, un gas tóxico que puede causar la muerte.
Petrochina comenzó en agosto pasado la construcción de un gasoducto de 400 millones de dólares entre Chongqing —que acoge los mayores yacimientos de gas del país— y el centro de China.
Esta explosión es la más grave ocurrida en los últimos años en un campo de gas natural en China, aunque los accidentes y explosiones de grisú son frecuentes en el sector minero, el de mayor siniestralidad del mundo, con más de 10 mil muertos anuales.
Según estadísticas oficiales, 95,600 personas murieron en los primeros nueve meses del año en China víctimas de accidentes laborales.
El revés que supuso para la credibilidad del gobierno chino el encubrimiento del Síndrome Respiratorio Agudo y Grave (SARS) ha propiciado en el país una nueva época de transparencia informativa en lo que se refiere a accidentes y desastres naturales.
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